Det er neppe mulig å finne en bluesartist som kan overgå Bessie Smith i dybden og melodien til stemmen hennes, penetrasjon og mangel på patos, som hun ble kalt for Empress of the Blues. Hun levde et rikt, men, akk, kort liv, fylt med store seire og sorg.
Bessie ble født i Chattanooga, Tennessee 15. april 1894 i en stor familie. Faren hennes døde da hun var spedbarn, moren hennes da Bessie var 8 år gammel. Alle barna ble etterlatt i Violets storesøster og levde i alvorlig fattigdom.
Bessie har alltid elsket å synge, og hun tjente sine første penger i en alder av 9 år og sang melodiske vers på gatene. På søndager sang hun med glede i koret. Etter å ha lært sult og fattigdom, prøvde jenta å tjene mest mulig, slik at hun aldri ville ha på seg ting til sine eldre søstre og aldri sitte uten brød.
Da hun fylte 18 år, fikk hennes eldre bror Clarence henne inn i Rabbit Foot Minstrels, hvor hun først danset og deretter sang på baksangen til jazzsangeren Ma Rainey, med tilnavnet "Mom of the Blues". Etter å ha gått gjennom Mas vokalskole, startet Bessie en solokarriere. Hennes lidenskapelige dype, brystlignende stemme begeistret publikum. Fra og med populære melodier og vaudeville gikk hun gradvis over til blues, som blandet latinske motiver, afrikanske rytmer og søramerikansk penetrasjon og lidenskap.
Først var det små teatre og tavernaer, deretter - turnerte popscenen i USA. I en alder av 26 år var hun i en bølge av popularitet: etter første verdenskrig feide mote for all jazz alle sektorer i samfunnet, inkludert hvite amerikanere.
I 1923 giftet Bessie seg med livvakten sin, Jack G., og samme år ble hun lagt merke til av sjefen for det eldste amerikanske innspillingsstudioet, Columbia Records, Frank Walker. Under denne etiketten ble Bessie Smiths første plate, Down Hearted Blues, utgitt, som alle ble utsolgt veldig raskt. Turer i New York og Chicago var like begeistret. I de overfylte salene under fremførelsen av sanger hersket absolutt stillhet, som brast i applaus på slutten av komposisjonene. Publikum ble betatt av enkelheten og dybden til stemmen hennes, sangene hennes, helt blottet for patos og late.
På midten av 1920-tallet hadde Bessie blitt en av de mest berømte og høyt betalte mørkhudede sangere, som hun mottok tittelen "Empress of the Blues". I dette omgikk hun til og med Ma Rainey, men det var ingen rivalisering mellom dem - til slutten av livet var sangerne venner. Bessie har jobbet med anerkjente musikere, inkludert Louis Armstrong og Clarence Williams, Benny Goodman og Jack Teegarden, Coleman Hawkins og Fletcher Henderson. For hele tiden har utøveren spilt inn omtrent 160 komposisjoner, som har blitt gitt ut på vinyl mer enn en gang.
Den store depresjonen og skiftende smak hos publikum førte til en nedgang i interessen for blues og Bessie var i skyggen. Jazz-store band entret scenen, svingetiden begynte, publikum ønsket å ha det gøy, ikke være trist. Og likevel ble hun fortsatt verdsatt og elsket. I 1929 spilte hun hovedrollen i filmen "St. Louis Blues" og forberedte seg på en ny film. I 1935-1937 for Bessie organiserte en tur "The Return", som var overraskende vellykket. Skjebnen bestemte imidlertid noe annet - mens Smith turnerte i sørstatene i Bessie, døde i en bilulykke. 26. september 1937 var hun bare 43 år gammel.
En fattig jente fra Tennessee som ble en av de best betalte sangere på sin tid, gikk inn i blueshistorien. Hun fortsetter å påvirke musikk og vekke ekte interesse for mennesker over hele verden. 2. november 2004 ble det gitt ut en CD med tittelen "Empress of the Blues: 1923-1933", som samlet de beste komposisjonene som ble spilt inn av Bessie over 10 år: fra 16. februar 1923 til 24. november 1933. Og i 2015 ble det biografiske dramaet Bessie utgitt, hvor den nydelige dronningen Latifa spilte rollen som en strålende bluesvokalist.
