Ved begynnelsen av 1800-tallet hadde det utviklet seg en vanskelig politisk situasjon i Europa. Det var assosiert både med forskjellene mellom England og Frankrike, og med de anstrengte forholdene mellom Napoleon og Russland.
Forutsetninger for krigen
1803-1805 ble tiden for Napoleonskrigene, der mange europeiske land var involvert. Russland sto heller ikke til side. Anti-napoleoniske koalisjoner blir opprettet som en del av Russland, England, Sverige og kongeriket Napoli.
Napoleon spredte sakte men sikkert sin aggresjon i Europa og hadde allerede i 1810 åpent erklært sitt ønske om verdensherredømme. Samtidig kalte den franske keiseren sin viktigste fiende Alexander I, som på den tiden var på den russiske tronen.
De siste årene før den patriotiske krigen i 1812 prøvde Napoleon å forberede seg på fiendtligheter og finne allierte. Han gjør forsøk på å opprette en anti-russisk koalisjon, for dette avslutter han hemmelige traktater med Østerrike og Preussen. I tillegg prøver Frankrikes keiser å vinne over Sverige og Tyrkia, men til ingen nytte. Russland signerte en hemmelig traktat med Sverige på terskelen til krigen og signerte en fredsavtale med Tyrkia.
Den negative holdningen til Russland fra Frankrike ble også påvirket av det faktum at Napoleon, som ønsket å bekrefte sin legitimitet, lette etter en brud fra den kongelige familien. Valget falt på Russland. Imidlertid mottok Alexander et høflig avslag.
Begynnelsen på krigen
I juni 1812 i St. Petersburg overleverte den franske ambassadøren et notat til Utenriksdepartementet om avbrytelsen av diplomatiske forhold. Krigen ble uunngåelig.
Ved daggry 12. juni 1812 krysset den franske hæren Neman-elven. For offensiven valgte keiser Napoleon Moskva-retningen. Han forklarte dette med det faktum at ved å ta Moskva, ville han ta besittelse av Russlands hjerte. Alexander I var på dette tidspunktet i Vilna. Den russiske keiseren sendte adjutantgeneral A. Balashov til den franske keiseren for en fredelig løsning på konflikten. Imidlertid foreslo Napoleon at han umiddelbart skulle vise veien til Moskva. Til dette svarte Balashov: "Karl 12 gikk gjennom Poltava."
Dermed kolliderte to mektige makter. Russland hadde en hær halvparten av størrelsen på franskmennene. Den ble delt inn i 3 store deler. Sjefssjefen var Mikhail Kutuzov. Hans rolle i seieren var avgjørende.
Napoleonhæren besto av 600 tusen soldater som hadde blitt forhærdet i 1812 i kamper, samt kloke kommandanter, blant hvilke keiseren selv skilte seg ut. Russerne hadde imidlertid en ubestridelig fordel - patriotisme, som til slutt bidro til å vinne krigen, som ble kalt den patriotiske krigen.
