Ideen om en stat basert på regelen om rettferdighet og lov går tilbake til antikken. Filosofer og tenkere fra den tiden trodde at den mest korrekte formen for å organisere livet i samfunnet er likestilling før loven til både vanlige mennesker og representanter for regjeringen. Disse tankene til Aristoteles, Cicero, Platon og Sokrates ble grunnlaget for etableringen av teorien om rettsstaten.
Ideene om rettsstaten ble stadig forbedret, et betydelig bidrag til deres utvikling ble gitt av filosofer og forskere John Locke (1632-1704), Charles Montesquieu (1689-1755), senere Immanuel Kant (1724-1804), Georg Hegel (1770-1831) og andre. Den første opplevelsen av å skape en rettsstat tilhørte Amerika og Frankrike. Det var i disse landene i 1789 at menneskerettigheter og friheter ble lovfestet. Moderne ideer om rettsstaten forutsetter tilstedeværelsen av en rekke karakteristiske trekk i den.
Prioriteten til loven fremfor staten
Staten kan betraktes som lovlig hvis makten i den er begrenset av lov og handler i individets interesse, for å sikre borgernes rettigheter og friheter. Grensen for en persons rettigheter er der hans handlinger krenker andres rettigheter. Lovens forrang over staten betyr også at folket har den suverene og umistelige retten til å delta i utøvelsen av statsmakt.
Lov fremfor alt annet
Lov er en form for uttrykk for lov. I en rettsstat er lover basert på juridiske prinsipper, og sanksjonerer ikke vilkårlighet, vold og diktatur. Bare det høyeste lovgivende organet har rett til å endre loven, og vedtekter skal ikke være i strid med loven.
Grunnlov og konstitusjonell domstol
Menneskerettigheter og friheter i en lovstat er den høyeste verdien. Denne bestemmelsen må være nedfelt i landets grunnlov eller et annet dokument. Samtidig sikrer forfatningsdomstolen overholdelse av lover med grunnloven og fungerer som en garant for samfunnets stabilitet.
Prinsippet om maktseparasjon
Deling av statsmakt i tre uavhengige grener - lovgivende, utøvende og rettslig. Denne tilnærmingen unngår å konsentrere regjeringsspakene i de samme hendene, og å unngå despotisme og autoritærisme garanterer overholdelse av individuelle rettigheter. Regjeringsgrenene, med relativ uavhengighet fra hverandre, etablerer gjensidig kontroll.
Juridisk kultur og stabil rettsstat
Myndighetenes plikt i en lovstat er å sikre virkeligheten av menneskerettigheter og friheter, å overholde lovene i en stabil rettsorden. Samtidig er innbyggerne i landet også ansvarlige overfor staten. De må respektere eksisterende lover, kjenne rettighetene og kunne bruke dem.
