Det attende århundre var et vendepunkt i russisk historie. På slutten av 1600-tallet, for de store europeiske maktene, var Russland et fjernt og ubetydelig land helt på kanten av verden. Den hadde ingen politisk tyngde, ingen tilgang til sjøen og hevdet ikke å være en ledende rolle i verdenspolitikken. Mot slutten av neste århundre hadde situasjonen på den politiske arenaen i Europa endret seg dramatisk.
Det attende århundre inkluderer regjeringen til Peter I, tiden med palasskupp og gullalderen til Katarina II. Slike oppturer og nedturer i innenrikspolitikken førte til ujevnheter i den sosiale og utenrikspolitiske utviklingen, men dens generelle retning holdt seg i tråd med reformene av Peter den store.
Det er vanskelig å skille den innenlandske og utenlandske politikken i denne perioden. Peter I planla å etablere handel med europeiske land, for denne tilgangen til sjøen var nødvendig. Så i 1700 startet krigen med Sverige. Det endte bare i 1721, etter signeringen av en fredsavtale i byen Nystadt, fikk Russland tilgang til Østersjøen. Men selv under krigen ble det klart at landets industrielle utvikling ikke tillot store europeiske kriger. Dette krever kanoner, våpen, skip og utdannet personell. Krigen krevde bygging av fabrikker, skip og åpning av utdanningsinstitusjoner. Ved midten av århundret var det 75 metallurgiske anlegg i Russland, som ga landet det nødvendige råjernet og sendte metallet til eksport. En kamp- og handelsflåte dukket opp, og takket være en rekke åpnede tekniske universiteter, sitt eget militærpersonell.
Den samme utviklingslinjen for staten ble videreført av Katarina II. Etter den blodige krigen 1768-1774. Russland kastet det osmanske riket fra Svartehavsregionen og fikk tilgang til Svartehavet. Etter delingen av Polen ble landene til Høyrebank Ukraina og Hviterussland en del av det russiske imperiet. Som et resultat økte omsetningen flere ganger, antall fabrikker økte, og nye produksjonsgrener dukket opp. På slutten av 1700-tallet ble Russland fra en fjern ubetydelig stat i nord et imperium som spilte en av de ledende rollene i internasjonal politikk på den tiden.
De store reformene av Peter den store og Katarina II ble lite støttet av den gamle adelen i landet. For å styrke tronen og den keiserlige makten begynte Peter I å stole aktivt på militærklassen og distribuerte land for tjeneste. Slik dukket adelen opp og begynte å styrke seg. I første kvartal av det attende århundre ble adelen delt inn i personlig og arvelig. Alle personer i denne klassen var forpliktet til å tjene. Over tid utvidet adelenes rettigheter mer og mer. Land og titler begynte å bli arvet, og på slutten av århundret var tjeneste ikke lenger obligatorisk. Utvidelsen av adelens rettigheter førte til slaveri av bøndene, og til flere store uroligheter mot folket.
Et annet trekk ved dette århundret har vært sekulariseringen av det sosiale livet. Peter I avskaffet patriarkatet og opprettet en hellig synode, mens Katarina II bestemte seg for å inndra kirkeområder. Kirkereform markerte begynnelsen på den absolutistiske perioden i russisk historie. Mot slutten av 1700-tallet, under påvirkning av ideene til Voltaire og Diderot, ble opplyst absoluttisme etablert i landet. En sekulær kultur begynte å utvikle seg i Russland, et teater dukket opp, Fonvizin skrev komediene, skulptur og et seremonielt portrett dukket opp i billedkunst.
I dette århundret har landet valgt en vei som er i ferd med å innhente europeiske land, og tar fra dem det de liker. Denne utviklingslinjen påvirket samfunnets bevissthet, utviklingen av kultur, vitenskap og sosial tenkning.
