Det er ikke kjent med sikkerhet når teatret ble grunnlagt. Forhistoriske jegere utførte historier om deres bedrifter, de gamle egypterne utførte teatralske seremonier, men ideen om teater som underholdning og kunst kom senere.
Antikt teater
De første europeiske teaterforestillingene dukket opp i det 6. århundre f. Kr. fra religiøse festivaler viet til gud for vin og fruktbarhet Dionysos. Skuespillerne brukte masker for å vise følelsene til karakterene, samt for å gjøre det klart for publikum hvilket kjønn og alder karakteren var på scenen. Tusenårs tradisjonen som forbød kvinner å spille på scenen, oppsto nettopp i det antikke greske teatret.
Den første skuespilleren regnes som den greske Thesipus, som vant poesikonkurransen til ære for Dionysos.
I det 3. århundre f. Kr. romerne, inspirert av gresk teater, skapte sine egne versjoner av gamle greske stykker og begynte å sette dem opp på improviserte scener. Slaver fungerte som skuespillere i slike forestillinger. Kvinner fikk bare spille sekundære roller. Da romerske teatre måtte konkurrere om oppmerksomheten til publikum som var vant til gladiatorkamp, offentlige henrettelser og vognløp, hadde skuespillene i økende grad vold og grov humor. Med utbredelsen av kristendommen tok slike forestillinger slutt.
Fremveksten av middelalderens teater
Selv om teaterforestillinger ble ansett som syndige i middelalderens Europa, utviklet teatertradisjoner seg. Minstrels oppfant og fremførte ballader, dukketeater, akrobater og historiefortellere fremført på messer. Under påskegudstjenesten utførte prestene mysterier - teaterhistorier som lar analfabeter forstå forståelsen av det som skjer.
Senere begynte mysteriene å bli spilt under andre religiøse høytider, og presenterte forskjellige bibelske historier.
Renessanseteater
I løpet av renessansen (XIV-XVII århundrer) oppstod en interesse for vekkelsen av det klassiske greske og romerske teatret. I krysset mellom tradisjonene til det gamle og middelalderske teatret oppstod sekulære teaterforestillinger, komedien del Arte dukket opp - et improvisert show opprettet av flere maskerte skuespillere. I disse skuespillene fikk kvinner for første gang siden romertiden tilbake til scenen.
I 1576 ble den første teaterbygningen bygget i London, før det ble alle teaterstykker spilt på hotell, på tivoli eller midt i saler i slott og edle hus. Den engelske dronningen Elizabeth I patroniserte teatralsk kunst, i den tiden som bærer hennes navn, dukket de første profesjonelle dramatikerne opp, hvorav den mest kjente er den store Shakespeare, skuespillere, tradisjonen med å bruke rekvisitter og skifte kostymer under forestillinger. Det endelige klassiske teatret ble dannet i midten av 1700-tallet.
