Mayaene, kjent for sin kalender, grunnla en av de mest berømte sivilisasjonene i det pre-colombianske Amerika. Etterkommere av de gamle mayaene, hvorav noen fremdeles snakker språk som tilhører maya-språkfamilien, bor på territoriet til det moderne El Salvador, Honduras, Belize, Guatemala og Mexico.
De tidligste sporene etter Mayakulturen dateres tilbake til det andre årtusen f. Kr. På denne tiden begynte jeger- og samlerstammene gradvis å bosette seg over territoriet, inkludert de vestlige avdelingene i El Salvador og Honduras, nesten hele Guatemala og en del av delstatene Mexico. I en av de eldste maya-bosetningene som ble oppdaget på det moderne Belize-området, bodde folk antagelig fra to tusen år f. Kr. til det første årtusen e. Kr.
De eldste Maya-tekstene som ble oppdaget er datert til det syvhundrede året f. Kr. Språket i disse inskripsjonene tilhører samme gren av Maya-språkfamilien som det moderne Chorty, hvorav flertallet foredragsholdere bor i Guatemala. De første forsøkene på å tyde Mayatekstene dateres tilbake til begynnelsen av 1800-tallet, selv om betydelig fremgang i dette dukket opp først på midten av det 20. århundre. Mayakarakterer kunne formidle både en enkelt stavelse og et helt konsept. I tillegg ble forskjellige bilder brukt for å betegne den samme stavelsen, noe som ikke lette forskernes arbeid.
Ved det syvhundrede året f. Kr. hører fremveksten av bosetninger på stedet til byen Tikal på det moderne Guatemala territoriet. Fra det femte til det niende århundre e. Kr. ble denne byen et av sentrumene for mayakulturen. Inskripsjonene som ble funnet i Tikal og resultatene av arkeologiske utgravninger gjorde det mulig for forskere å få en ide om mayahistorien til denne sivilisasjonens storhetstid. Maya-bosetninger var bystater forbundet med et nettverk av veier. Det ble utført handel mellom enkelte byer, selv om kriger mellom dem ikke var uvanlige. I en rekke slike byer ble makten til den øverste herskeren arvet, de samme herskerne utførte funksjonene til militære ledere.
Pantheon til dette folket besto av et stort antall antropomorfe og zoomorfe guder som utførte forskjellige funksjoner; geografiske objekter og tidsenheter hadde sine beskyttere. For å samhandle med disse kreftene utviklet maya-prestene et komplekst system av ritualer basert på en syklus på to hundre og seksti dager.
IX-X århundrer e. Kr. regnes som slutten på maya-sivilisasjonen. På det 10. århundre hadde Tikal allerede blitt forlatt; på begynnelsen av det 11. århundre, som et resultat av maktkampen mellom representanter for krigende aristokratiske grupper, ble et annet mayakulturelt senter, Chichen Itza, ødelagt. Den siste av de største maya-byene var Mayapan, grunnlagt på 1200-tallet. En rekke forskere prøver å forklare nedgangen i Maya-sivilisasjonen som følge av klimaendringer. En av de siste maya-byene var Tayasal, fanget av spanjolene på 1600-tallet. I dag er det det administrative senteret til en av avdelingene i Guatemala.
