På grunn av den økende uenigheten i Russlands utenrikspolitikk og dets faktiske avvisning av å støtte den kontinentale handelsblokkaden i England, tok keiser Napoleon, som det syntes for ham, den eneste mulige beslutningen - å slippe løs militære handlinger på Russlands territorium og styrke henne å ubetinget følge den franske kursen mot England.
Antall de kombinerte troppene til den franske hæren for kampanjen mot Russland var 685 000, grensen til Russland krysset 420 000. Den inkluderte troppene i Preussen, Østerrike, Polen og landene i Rhinen.
Som et resultat av den militære kampanjen skulle Polen motta territoriet til det moderne Ukraina, Hviterussland og en del av Litauen. Preussen trakk seg tilbake til det nåværende Latvia, delvis Litauen og Estland. I tillegg ønsket Frankrike hjelp fra Russland i kampanjen mot India, som på det tidspunktet var den største britiske kolonien.
Natt til 24. juni, ifølge den nye stilen, krysset de avanserte enhetene til den store hæren den russiske grensen i området Neman-elven. Vakten Cossack enheter trakk seg tilbake. Alexander I gjorde et siste forsøk på å inngå en fredsavtale med franskmennene. I en personlig melding fra den russiske keiseren til Napoleon var det et krav om å rydde det russiske territoriet. Napoleon svarte keiseren med en kategorisk avvisning på en fornærmende måte.
Allerede i begynnelsen av kampanjen hadde franskmennene sine første vanskeligheter - forstyrrelser i fôr, som førte til en massiv død av hester. Den russiske hæren under ledelse av generalene Barclay de Tolly og Bagration, på grunn av fiendens store numeriske fordel, ble tvunget til å trekke seg tilbake i innlandet, uten å gi en generell kamp. Ved Smolensk 1 og 2 forenet de russiske hærene seg og stoppet. 16. august beordret Napoleon angrepet på Smolensk. Etter en hard kamp som varte i to dager, sprengte russerne pulvermagasinene, satte fyr på Smolensk og trakk seg tilbake mot øst.
Smolensks fall ga opphav til en murring fra hele det russiske samfunnet mot øverstkommanderende Barclay de Tolly. Han ble beskyldt for landssvik, overgivelsen av byen: "Ministeren tar gjesten rett til Moskva" - de skrev med ondskap fra Bagrations hovedkvarter til St. Petersburg. Keiser Alexander bestemte seg for å erstatte sjefssjefen, general Barclay, med Kutuzov. Da han kom til hæren 29. august, ga Kutuzov, til hele hærens overraskelse, ordren om å trekke seg lenger øst. Ved å ta dette skrittet visste Kutuzov at Barclay hadde rett, at en lang kampanje, avstanden til troppene fra forsyningsbaser osv., Ville ødelegge Napoleon, men han visste at folket ikke ville tillate ham å gi Moskva bort uten kamp. Derfor stoppet den russiske hæren 4. september nær landsbyen Borodino. Nå var forholdet mellom de russiske og franske hærene nesten like: 120 000 menn og 640 våpen ved Kutuzov og 135 000 soldater og 587 våpen ved Napoleon.
26. august (7. september) 1812, ifølge historikere, kom vendepunktet for hele Napoleonskampanjen. Slaget om Borodino varte i cirka 12 timer, tap på begge sider var kolossalt: Napoleons hær mistet rundt 40 000 soldater, Kutuzovs hær rundt 45 000. Til tross for at franskmennene klarte å presse de russiske troppene tilbake og Kutuzov ble tvunget til å trekke seg tilbake til Moskva, Borodino-slaget var nesten tapt ikke hadde.
1. september 1812 ble det avholdt et militærråd i Fili, der Kutuzov tok ansvar og beordret generalene til å forlate Moskva uten kamp og tilbaketrekning langs Ryazan-veien. Dagen etter gikk den franske hæren inn i det tomme Moskva. Om natten satte russiske sabotører fyr på byen. Napoleon måtte forlate Kreml og gi ordre om delvis å trekke sine tropper ut av byen. I løpet av få dager brant Moskva nesten til grunnen.
Partisanavdelinger, ledet av befalene Davydov, Figner og andre, ødela matvarelager, fanget opp vogner med fôr på veien til franskmennene. Hungersnød begynte i Napoleons hær. Kutuzov-hæren snudde seg fra Ryazan-retningen og blokkerte innkjøringen til den gamle Kaluga-veien, langs hvilken Napoleon forventet å passere. Slik fungerte Kutuzovs geniale plan "å tvinge franskmannen til å trekke seg tilbake langs Old Smolensk-veien".
Utmattet av den kommende vinteren, sult, tap av våpen og hester, led den store hæren et knusende nederlag i Vyazma 3. november, hvor franskmennene mistet rundt 20 tusen flere mennesker. I slaget ved Berezina som fulgte 26. november ble Napoleon-hæren redusert med ytterligere 22 000. 14. desember 1812 krysset restene av den store hæren Neman, og trakk seg deretter tilbake til Preussen. Dermed endte den patriotiske krigen i 1812 med et knusende nederlag for Napoleon Bonapartes hær.
