Navnet Hamas er en forkortelse av de arabiske ordene for Islamic Resistance Movement. Det er både et politisk parti og en politisk bevegelse som opererer i det israelsk okkuperte palestinske territoriet.
Bevegelsen ble dannet i desember 1987 under ledelse av sjeik Ahmed Yassin i begynnelsen av den første intifadaen, eller det palestinske opprøret, mot den israelske okkupasjonen av Vestbredden og Gazastripen. I stiftelsesdokumentet til Hamas-partiet er dets hovedmål å ødelegge Israel og opprette en teokratisk islamistisk stat på territoriet fra Jordan-elven til Rødehavet. I tillegg til dette hovedmålet, er det også et øyeblikkelig - tilbaketrekningen av den israelske hæren fra Gazastripen.
Den fredelige fløyen i organisasjonen har vært involvert i veldedighetsarbeid i noen tid, og har skapt nettverk av sykehus, skoler, barnehager og Islamsk universitet med penger fra sympatisører. Den militante fløyen utførte terrorangrep mot israelere og palestinere som var lojale mot den israelske administrasjonen.
Hamas ble hovedmotstanderen av Oslo-fredsavtalen i 1993, da det ble nådd avtaler om innføring av selvstyre på Gazastripen og Vestbredden i Jordan i 5 år i bytte mot palestinske garantier for å beskytte Israels sikkerhet.
Organisasjonen lanserte en serie selvmordsbomber mot israelske sivile for å stoppe fredsprosessen. Resultatet var økningen i popularitet i Israel av den konservative Netanyahu, som også motsatte seg Oslo-avtalen. Som et resultat tok denne politikeren over som statsminister for Israel. Innstrammingen av politikken overfor Den palestinske myndigheten førte igjen til en økning i Hamas popularitet blant palestinerne.
I 2006 vant Hamas parlamentsvalget i Palestina. Hans rival var det mer moderate Fatah-partiet, som forlot terroristmetodene for kamp for uavhengighet. Dens leder, Mahmoud Abbas, anklaget stadig Hamas for at bevegelsen ved sine handlinger provoserer Israel til å stramme regimet og kompliserer livet til vanlige palestinere. Etter å ha vunnet valget hadde Hamas flere muligheter til å bekjempe Fatah. I 2007 brøt det ut en militær konflikt mellom Hamas og Fatah, som et resultat av at Hamas beholdt kontrollen over Gazastripen, og Fatah kontrollerte resten av den palestinske myndigheten.
Hamas-ledelsen bekreftet at hovedmålet fortsatt er ødeleggelsen av Israel som en stat, og nektet å anerkjenne alle avtalene som ble inngått med dette landet. Som svar erklærte mange av statene som finansierte autonomien en økonomisk boikott av Gazastripen.
På slutten av 2008 kunngjorde Israel lanseringen av Operation Cast Lead mot Hamas, som svar på gjentatt beskytning fra Gazastripen. Internasjonale observatører, menneskerettighetsaktivister og leger fra Røde Kors noterte seg tilfeller av terrorister som konfiskerte humanitær hjelp sendt til befolkningen. Hamas-aktivister forbød sårede palestinere å søke hjelp på et feltsykehus utplassert av Israel nær Erez-sjekkpunktet. 64 ambulanser - en gave fra de arabiske statene - ble konfiskert av Hamas og brukt som militært utstyr. Terrorister brukte også militær handling for å gjøre opp kontoen med Fatah - flere titalls medlemmer ble drept og såret.
På Gazastripen skapes et nettverk av celler fra terrororganisasjonen al-Qaida, som Hamas heller ikke hadde et godt forhold til: al-Qaida anser Hamas som en myk og feig organisasjon som legger for mye vekt på uttalelsen fra Vesten.
