Islam, som betyr "lydighet", "underkastelse" i oversettelse fra arabisk, er en av de mest utbredte verdensreligionene. Troende som praktiserer islam kalles muslimer. De tror på en Gud - Allah, som viste sin vilje til folk gjennom sendebudet (profeten) Muhammad, en innbygger på den arabiske halvøya. I en av de muslimske bønnene står det: "Det er ingen gud annet enn Allah, og Muhammad er hans profet." Den hellige boken til muslimer er Koranen, og gudstjenester holdes på arabisk.
Islam er en ung religion sammenlignet med buddhisme eller kristendom. Muslimer hevder at da den fremtidige profeten Muhammad var 40 år gammel, viste engelen Jabrail seg plutselig for ham og begynte å diktere de første kapitlene (versene) i Koranen. I følge moderne kronologi skjedde dette i 610 e. Kr. De neste årene forkynte Muhammad den nye troen i sin indre krets.
Opprinnelig var antallet tilhengere av islam veldig lite, men etter at Muhammad begynte å forkynne i den store kommersielle byen Mekka, økte det dramatisk. Muhammeds popularitet ble fremmet av slike bestemmelser i islam som forbudet mot åger, kravet om gratis hjelp til de fattige og trengende. Dette førte også til fiendtlighet mot den nyutviklede profeten fra adelen i Mekka. I frykt for sitt liv ble Muhammad tvunget til å flytte med sin familie, nære slektninger og medarbeidere til den nærliggende store byen Yathrib. Denne bosettingen (på arabisk, "hijra"), som skjedde i 622, regnes som begynnelsen på den muslimske kronologien.
Muhammad omdøpte Yathrib Medina og erklærte den som en by, hvorfra den nye troen ville begynne sin seirende marsj. I løpet av de neste ti årene forente han nesten alle arabiske stammer under hans styre. Rett før Muhammeds død, i 632, anerkjente bylederne i Mekka hans autoritet. Dermed ble staten det arabiske kalifatet dannet på territoriet til den arabiske halvøya.
Etter profetens død begynte hans etterfølgere å gjennomføre kampanjer utenfor Arabia. Troppene til det bysantinske riket og den persiske staten Sanasids ble kraftig beseiret. Lette arabiske kavaleri skremte motstandere. På begynnelsen av 30-40-tallet på 700-tallet erobret araberne Egypt. Og i 661 ble hovedstaden i kalifatet overført til det erobrede Damaskus - en av de største og rikeste byene i den daværende verden.
Takket være erobringene ble islam på relativt kort tid den dominerende religionen i det store territoriet i Asia og Afrika. I 711 hevdet araberne, som krysset Gibraltarsundet, sin regjering på den iberiske halvøya. Deres videre avansement til Europa ble stoppet av kommandanten Karl Martell, som beseiret troppene til kalifen Abdurahman i slaget ved Poitiers i 732.
