Det franske ordet dekadens kommer fra det latinske decadentia (fall). Den brukes til å betegne kulturell tilbakegang, regresjon. Mynt betegnelsen av Montesquieu i studien av Romerrikets forfall.
Kulturell dekadanse gjentar seg i historien med en viss periodisitet: Romerrikets tilbakegang i 2. til 4. århundre e. Kr., manerisme fra det 17. århundre, som avsluttet renessansen, dekadens ved begynnelsen av 1800-tallet, postmodernisme i slutten av forrige århundre … Mannerisme oppsto i Italia på begynnelsen av 1500-tallet som en krise i renessansens humanistiske verdensbilde. I maleriet er denne trenden preget av avvisning av den klassiske stilen i høyrenessansen. Meanistene mente at grunnlaget for det kunstneriske bildet var den "indre tegningen" som ble produsert av kunstnerens fantasi. Det ytre uttrykket for den "indre ideen" var de langstrakte silhuettene, kompliserte komposisjonstegning, irrasjonelle farger. Italienerne Pontormo, Rosso, Beccafumi kan betraktes som representanter for mannerisme; spanjolen El Greco; kunstnere fra den franske skolen Fontainebleau; hoffmalere av keiser Rudolf II. I litteraturen er manerisme preget av raffinement av stavelsen og stilens pretensiøsitet, bred bruk av allegorier, motstand fra det sublime og lave sider av livet. Man antar at innflytelsen fra manerisme ble opplevd av Donne, Shakespeare, Cervantes, Montaigne. I 1886 begynte de franske symbolistene å gi ut sitt eget tidsskrift Decadence, hvoretter diktere og forfattere - tilhenger av trendene innen symbolikk og estetikk begynte å være kalt dekadenter. Dekadenter kunngjorde avvisning av borgerlige og politiske temaer i sitt arbeid. Kunsten kunne etter deres mening bare være kunstnerens indre verden. I Russland betraktet symbolistene til den eldre generasjonen seg selv som de siste sangerne av høykulturen under dens tilbakegang, og de ble bedt om å bevare de estetiske verdiene til en døende sivilisasjon. På begynnelsen av 90-tallet i forrige århundre fremmet nye symbolister ledet av Vyacheslav Ivanov, som et alternativ til dekadens, ideen om "teurien" - en religiøs kunst med sikte på å transformere virkeligheten. O. Wilde, Baudelaire, Maeterlink, Nietzsche regnes som representanter for dekadens. I Russland er de mest kjente dekadente dikterne F. Sollogub, Z. Gippius, tidlig Bryusov, K. Balmont, Merezhkovsky.
