Begrepet etnisk gruppe har mange betydninger. Den brukes av etnologer, sosiologer, statsvitere, geografer og mange andre forskere. Årsaken til en slik popularitet ligger i konseptets kapasitet og overflod av komponentene.
Mange hevder at for å få den riktige definisjonen av begrepene etnos og etnisk gruppe, er det nødvendig å ta hensyn til det faktum at det er etniske grupper opprettet kunstig i form av en forening av mennesker ved overbevisning, og det er naturlige etniske grupper som er skapt i henhold til sin egen overbevisning, og de som dannes under påvirkning av en bestemt gruppe.
I etnologi
I etnologi er begrepet etnisk gruppe identisk med begrepet subethnos: en etnisk gruppe som skiller seg ut på regional basis, men som har kulturelle, språklige og andre egenskaper som skiller seg fra lokalbefolkningen. Slike grupper er preget av sin egen identitet.
I sosiologi
I dag er en av de vanligste betydningene av en etnisk gruppe et sett med mennesker med en nasjonalitet som ikke er lokalisert i deres historiske territorium, men på andre folks territorium, i andre stater (ikke titulærnasjonen). I dette tilfellet kan antall medlemmer av en etnisk gruppe bestemmes av hundrevis, tusenvis eller til og med millioner. Som regel bosetter medlemmer av en etnisk gruppe seg så nær hverandre som mulig (typisk eksempel: Kinesbyer, reservasjoner osv.) I dette tilfellet er alle medlemmer av en etnisk gruppe forent ikke av politiske og territoriale egenskaper, men av en språk, kultur og tradisjoner.
I mange land i verden er slike etniske grupper anerkjent som et offentlig mindretall. Av forskjellige grunner er de skilt fra sin etniske gruppe og blir tvunget til å utføre sine livsaktiviteter utenfor den.
I statsvitenskap
I noen tilfeller er begrepet etnisk gruppe definert som forening av flere etniske grupper i henhold til visse kriterier. De har vanligvis lignende raseopprinnelse. Folk som er nært beslektet med hverandre, kan tilhøre samme etniske gruppe. Et eksempel er den etniske gruppen av de gamle slaverne eller tyskerne.
Etnos
Konseptet med en etnisk gruppe har et stort antall betydninger. Det er bredere enn begrepet etnos. Mange forskere prøver å gi en presis definisjon av det siste begrepet, men det har egenskapen til å endre betydningen, som avhenger av hvilken type fellesskap det brukes på.
