Begrepet "sosial gruppe" er en av de vanligste i samfunnsvitenskapene. Uansett hvilket problem vi snakker om, kan vi aldri gjøre uten å nevne disse særegne sosiale formasjonene. Til tross for så stor popularitet er det imidlertid ofte vanskelig å forstå selve essensen av sosiale grupper.
Denne tilstanden skyldes i stor grad mangfoldet og de spesifikke egenskapene til de sosiale gruppene selv. Samtidig er det i moderne samfunnsvitenskap flere forskjellige tilnærminger til tolkningen av begrepet "sosial gruppe", som hver fremhever sitt eget kompleks av funksjoner.
Den vanligste og enkleste definisjonen av en sosial gruppe er følgende: en sosial gruppe er en samling av individer som er forbundet med formelt eller uformelt medlemskap, et kommunikasjonssystem og har gjensidige forventninger til hverandre. Følgelig kan tilstedeværelsen av visse interaksjoner mellom deltakerne og gjensidige forventninger til hverandre skilles ut som hovedtrekkene i en sosial gruppe. Tross alt ser et sett med mennesker ved et transportstopp også ut som en gruppe utad, men det er det ikke, siden det ikke innebærer interne interaksjoner og forventninger. Folk på bussholdeplassen oppfatter ikke hverandre som et eneste samfunn.
I samfunnsvitenskapen er det vanlig å skille mellom flere typer sosiale grupper: små og store, formelle og uformelle. Små grupper kalles grupper der alle deltakerne kan samhandle direkte med hverandre. Eksempler på slike grupper inkluderer et klasserom, en arbeidsstyrke i et laboratorium eller avdeling eller en gruppe venner. I en stor gruppe kan det hende at de enkelte medlemmene ikke samhandler med hverandre på noen måte, men samtidig opptrer sammen, innenfor rammen av visse regler. For eksempel er en stor gruppe arbeidskollektiv for en bedrift, en stor hærenhet, etc. Følgelig kan en liten gruppe være både formell og uformell, dannet på grunnlag av personlige sympatier og felles mål. En stor gruppe kan bare være formell, eksistere innenfor rammen av formelle regler og koder.
Uansett hvilken type en bestemt sosial gruppe tilhører, er det alltid et bestemt system av roller. Hvert medlem av gruppen er alltid godt klar over sin posisjon i gruppen, holdningen til andre medlemmer av gruppen til seg selv og deres forventninger. Alle medlemmene i gruppen følger sine roller, selv når de ikke blir formalisert eller gitt uttrykk for. Ethvert merkbart avvik i deltakerens vanlige oppførsel oppleves som feil og medfører mistro fra medlemmene i gruppen, frem til utvisningen av lovbryteren.
