Paul Heinrich Dietrich von Holbach er en tyskfødt fransk filosof, forfatter, leksikon og en enestående skikkelse i den franske opplysningstiden. Et av de berømte ordtakene - "Å gjøre andre lykkelige er den sikreste måten å bli lykkelig i denne verden; å være dydig betyr å ta vare på lykken av sitt eget slag."
Biografi
Paul Henri ble født 8. desember 1723 i Edesheim, nær Landau i Rhein-Pfalz, i familien til Catherine Holbach og Johann Jacob Dietrich. Historikere er ikke enige om Holbachs fødselsdato. Den nøyaktige fødselsdatoen er ukjent, men i gjenopprettede registre står det at han ble døpt i desember 1723. Moren var datter av en prinsbiskop for det romersk-katolske bispedømmet Speyer, Johann Jacob Holbach. Hun gikk bort da sønnen hennes var 7 år gammel. Far er en liten handelsvinprodusent.
Paul ble oppvokst i Paris av sin onkel fra moren, Franz Adam Holbach, som var en veldig velstående mann som tjente formuen sin på børsen i Paris. Franz klarte også å tjene i den franske hæren fra slutten av 1600-tallet, og etter å ha markert seg i krigene til Ludvig XIV, mottok han baronitittelen. Det var fra onkelen at den fremtidige store filosofen fikk et etternavn, en barontittel og en betydelig formue, som gjorde at han senere kunne vie sitt liv til vitenskapelig aktivitet.
Holbach den yngre studerte ved Leiden University fra 1744 til 1748, og mottok økonomisk støtte fra onkelen. Takket være utholdenhet og flid behersket han raskt fransk og engelsk, studerte latin og gresk. Han ble fascinert av eldgamle forfattere, hvis arbeider han leste om fra tid til annen. I 1753 døde Holbachs onkel og far, og etterlot ham med en betydelig formue og "Heeze Castle".
Paul forble velstående hele sitt liv, og styrte arven sin klokt. 11. desember 1750 giftet han seg med Basile-Geneve d'Ain, men familielivet holdt ikke lenge: I 1754 døde kona av en ukjent sykdom på den tiden. Den fortvilte Holbach flyttet kort til provinsen sammen med vennen Baron Grimm, og allerede neste år bestemte han seg for å gifte seg med søsteren til sin avdøde kone Charlotte-Suzanne d'Ain. Fra det første ekteskapet ble en sønn født, François Nicholas, og fra det andre en sønn, Charles-Marius, og to døtre Amelie-Suzanne og Louise-Pauline.
Aktiviteter og utsikt
Etter eksamen fra universitetet vendte Paul Henri Holbach tilbake til Paris, hvor han var heldig å møte Denis Diderot, en fransk forfatter og filosof-pedagog. Dette bekjentskapet, og senere vennskapet, spilte en stor rolle i livet og arbeidet til begge tenkerne. Da han kom tilbake til Paris, var Holbach allerede erfaren innen filosofi. Diderot hadde en bred og omfattende utdannelse som tillot ham å bli arrangør og sjefredaktør for Encyclopedie, den største referansepublikasjonen som banet vei for den franske revolusjonen. Paul har skrevet og oversatt en rekke artikler om en rekke emner, fra politikk og religion til kjemi og mineralogi. Som tysker som ble en naturalisert franskmann, oversatte han mange samtidige tyske naturfilosofiske verk til fransk. Totalt bidro den store filosofen med rundt fire hundre artikler til prosjektet, hovedsakelig om vitenskapelige emner, og var også redaktør for flere bind om naturfilosofi.
I familien til François Adam de Holbach ble ikke religion høyt ansett, ånden av fri tanke hersket overalt. Dette påvirket mesteparten av arbeidet som han senere ga ut. Hans filosofi var tydelig materialistisk og ateistisk. I 1761 dukket verket "Christianisme devoile" opp, som direkte angriper kristendom og religion generelt, som et hinder for menneskehetens utvikling.
De fleste av Holbachs verk ble publisert anonymt eller under antatte navn, noe som ble gjort for å unngå forfølgelse for dristige uttalelser og tanker. Hans mest berømte verk, "Le Systeme de la nature", var ikke noe unntak. Et filosofisk arbeid som beskriver universet i forhold til materialismens prinsipper ble utgitt under navnet Jean-Baptiste de Mirabeau, et avdøde medlem av det franske vitenskapsakademiet. Det var et verk som presenterte et stort og fullstendig naturalistisk syn på verden.
Filosofen ignorerte ikke spørsmålene om politikk, moral, og skrev også mye om sine økonomiske synspunkter. Han kritiserte kraftig maktmisbruk i Frankrike og utlandet. Imidlertid, i motsetning til den revolusjonære ånden i tiden, ba han de utdannede klassene om å reformere det korrupte regjeringssystemet. Hans politiske og etiske synspunkter ble påvirket av den britiske materialisten Thomas Hobbes. Holbach oversatte personlig sitt verk "De Homine" til fransk.
Paul Henri støttet teorien om "laissez-faire" av staten og ba regjeringen om å forhindre farlig konsentrasjon av rikdom blant noen få mennesker. Han kritiserte den daværende franske regjeringens politikk om å la privatpersoner innkreve skatt. Han mente også at religiøse grupper burde være frivillige organisasjoner uten noe statsstøtte.
Holbachs salong
I 1780 brukte baron Holbach store summer for å opprettholde en av de mest fremtredende og overdådige parisiske salongene, som snart ble en viktig møteplass for leksikonet. Det var også et spesielt antireligiøst bibliotek, som mottok både lovlig og ulovlig litteratur fra forskjellige deler av verden. Deltakerne møttes regelmessig to ganger i uken, på søndager og torsdager. Besøkende på salongen var utelukkende menn, høytstående, fritt tenkende og diskuterte bredere emner enn i andre salonger på den tiden. Blant de vanlige besøkende til salongen var Diderot, Grimm, Condillac, Turgot, Morella, Jean-Jacques Rousseau, Cesare Bakiria, Benjamin Franklin og mange andre kjente personer.
Det antas at Paul Henri Holbach døde kort før den franske revolusjonen. Han ble gravlagt 21. januar 1789 i et beinhus under alteret i sognekirken Saint-Roche i Paris. Denne ossuarien ble plyndret to ganger, en gang under den franske revolusjonen og deretter under Paris-kommunen i 1871.
