Under sovjettiden ble religionens historie ofte oversett. Nå skjer forandringer, for eksempel, ifølge nye utdanningsprogrammer, kan skolebarn studere dette emnet allerede i fjerde klasse. Voksne derimot ledes av egenopplæring. Og det er best å starte det med en forståelse av noen grunnleggende begreper i kirkehistorien, for eksempel med en ide om hva et kirkeråd er.
Et kirkeråd er et møte med de høyeste hierarkene i kirken, der spørsmål knyttet til kirkelære og trekk ved religiøs praksis blir diskutert og løst. Også under dette møtet kan disiplinære og andre avgjørelser tas i forhold til presteskapet. De mest berømte er de såkalte økumeniske rådene, der grunnlaget for læren og praksisen til moderne kristendom ble bestemt. De fikk dette navnet fordi de ble utført med deltagelse av alle kirker. Med adskillelsen av ortodoksi fra katolisismen kunne de ikke lenger gjennomføres. Det var syv økumeniske råd totalt. Den første av disse fant sted i Nicaea i 325. Den adopterte "troens symbol" - de definerende bestemmelsene i den kristne religionen, og tiden for å feire påske, en av de viktigste kristne høytidene, ble også bestemt. På påfølgende råd ble treenighetslæren formulert - en av de mest kontroversielle aspektene ved tidlig kristendom, og muligheten for å ære ikoner ble også bestemt. Rådene vedtok også sine avgjørelser om fordømmelse av forskjellige kjetterier - avvik fra den offisielle doktrinen. I tillegg til de økumeniske rådene som generelt anerkjennes av alle kirker, var det andre, de såkalte "ranene". De ble utført av tilhengere av forskjellige kjetterier for å rettferdiggjøre deres forståelse av kristendommen. De fikk ikke offisiell status, siden de ikke ble anerkjent av andre kristne kirker. Utøvelsen av råd fortsatte etter at kirkene var delt. For eksempel ble det siste katolske rådet holdt i Vatikanet i 1965 og konsoliderte en så viktig endring som tillatelsen til bruk av nasjonale språk under tilbedelse. Før det ble alle prekener holdt bare på latin. Generelle råd for ortodokse kirker har ikke møttes siden XIV-tallet, men noen representanter for den russisk-ortodokse kirken uttalte at deres fornyelse var nødvendig. Lokale katedraler i den russisk-ortodokse kirken møtes regelmessig. De tjener primært til å velge en ny patriark. For eksempel ble Metropolitan Kirill fra Smolensk ved siste råd i 2009 patriark.
