Teoretikere av marxismen-leninismen definerte borgerskapet som en klasse av eiere av produksjonsmidlene som mottar inntekt fra bevilgning av merverdi. Merverdien dannes på bekostning av forskjellen mellom kostnadene til gründeren og fortjenesten mottatt av ham. I bredere forstand inkluderer borgerskapet alle eiere av eiendom som gir dem fortjeneste.
Borgerskapet som klasse oppsto i Europa i senmiddelalderen. Ordet "borgerlig" betydde da "byboer". I et føydalt samfunn ble borgerskapet det mest sosialt aktive sjiktet, drivkraften bak borgerlige revolusjoner. Den første borgerlige revolusjonen fant sted i Nederland på 1500-tallet, deretter feide den revolusjonære bevegelsen over hele Europa. Hans hovedkrav var likestilling mellom alle eiendommer før loven og begrensningen av privilegiene til den føydale adelen. Det berømte slagordet til den store franske revolusjonen “Frihet. Likestilling. Brotherhood”ble nominert av representanter for borgerskapet. I Russland fant den første borgerlige revolusjonen sted i februar 1917. Resultatet var opprettelsen av en parlamentarisk republikk, avskaffelse av titler og eiendommer, likhet mellom alle borgere før loven, uavhengigheten til de nasjonale grenselandene. Senere ble alle demokratiske gevinster ødelagt etter seieren til den sosialistiske revolusjonen. Etter sammenbruddet av det føydale systemet forsvant sosial antagonisme, siden juridisk og politisk ble borgere i europeiske land like for loven. Imidlertid ble det dannet en økonomisk motsetning, generert av ulikheten mellom eiendom mellom borgerskapet og den fattige delen av samfunnet. En ny undertrykt klasse, proletariatet, beveger seg inn i forkant av klassekampen. Avhengig av størrelsen på eiendommen, er borgerskapet delt inn i store, mellomstore og små. Et lag av toppledere grenser til det store borgerskapet. Småborgerskapet blir noen ganger referert til som håndverkere og butikkere som eier produksjonsmidlene, men ikke bruker innleid arbeidskraft. Dermed er småborgerskapet et ganske konvensjonelt konsept. I land der sosialistiske revolusjoner fant sted, ble den borgerlige klassen, med unntak av små gründere, eliminert. Nylig, i de tidligere sosialistiske landene, i forbindelse med gjenopprettingen av kapitalismen, dukker det opp igjen et stort og middel borgerskap.
