Den franske balladen kommer fra ordet ballo, som er latin for dans. En ballade er en lyrisk historie med et heroisk eller romantisk plot, ofte satt til musikk.
Opprinnelsen til balladen anses å være Frankrike. I det trettende århundre dukket det opp en ny form i trubadurene. Den erstattet canzone, en høysang, og var dikt med like lang tid og rim satt til musikk. Balladekanon ble til slutt dannet av det fjortende århundre. Det var et verk i tre strofer med en melding (en appell til en bestemt person, for eksempel en prins eller en elsket) og den siste linjen gjentatt.
I middelalderen spredte ballademoden seg over hele Europa. Slike berømte poeter som Petrarch og Dante foraktet ikke komponering av ballader. Engelske ballader var bemerkelsesverdige for deres militarisme og politisering. De berømmet bedriftene til Robin Hood og kong Edward den fjerde. Og balladene skrevet av tyske forfattere var preget av en generell dyster tone og snakket ofte om etterlivet. Et av de klassiske eksemplene på den tyske balladen er "The Forest Tsar". Dette er en historie om en liten gutt som om natten rir med faren sin på en hest gjennom skogen, og hvis liv blir tatt av skogkongen, betatt av babyens skjønnhet.
Den russiske balladen vokser ut av folklore og dateres tilbake til førrevolusjonær tid. I det nittende århundre ble Vasily Zhukovsky kalt "balladist", som dyktig oversatte verk fra den tyske romantikkens tid til russisk. Blant hans oversatte ballader - "The Forest King" og andre verk av Goethe, samt ballader av Schiller, Walter Scott og andre berømte romantikere. Zhukovsky skrev også sine egne ballader. En av dem, "Svetlana", kjent for alle skolebarn ved linjene "Once on Epiphany Eve, wondered girls," ble anerkjent av samtiden som det beste verket i sin sjanger.
I Russland har balladen alltid vært et dramatisk verk, fokusert på en episode uten å nevne bakgrunnen. I sentrum av balladen er som regel skjebnen til en helt uten å beskrive hans utseende og erfaringer. Dette er en objektiv historie om en hendelse der handlingen er viktigere enn en fargerik beskrivelse, en overgangssjanger fra folklore til realisme. Et klassisk eksempel på en russisk ballade er Pushkins Song of the Prophetic Oleg.
Blant de store russiske dikterne og forfatterne var forfatterne av ballader Mikhail Lermontov, Afanasy Fet og Alexei Tolstoy. Musikalske ballader ble skrevet av komponistene Glinka, Mussorgsky, Rimsky-Korsakov, Borodin.
Balladen som sjanger opphørte ikke å eksistere selv i sovjettiden. Patriotiske ballader med historier om episke helter ble spilt på radioen i konserter for piano og orkester og ble spilt inn på grammofonplater.
