Led Zeppelin IV - det legendariske gruppens fjerde studioalbum - avsluttes med komposisjonen When the Levee Breaks, mettet med studioeffekter, og opptrådte derfor nesten aldri på konserter. Tittelen på sangen (“When the Dam Breaks Through”) er ikke en allegori eller en metafor. Denne sangen er en virkelig kort symfoni viet til en stor tragedie.
Led Zeppelin-forsanger Robert Plant hadde i sin personlige samling en plate av familiebluesduoen Joe Kansas og Memphis Minnie med sangen When the Levee Breaks. Skrevet i 1929, ble denne klassiske bluesen inspirert av den mest ødeleggende flommen i USAs historie for to år siden.
Tilbake sommeren 1926 fylte regnbygene Mississippi og alle elvene rundt. Ved nyttår steg vannet i demningene til et kritisk nivå. 15. april 1927 falt det rundt 40 cm regn om dagen i New Orleans-området. Dette var de siste centimeterne, som var nok til at katastrofen kom inn i den endelige fasen. Strømmen av vann inn i Mississippi doblet utslippsvolumet til Niagara Falls og revet 145 demninger underveis. Flom oversvømmet 70 000 kvadratkilometer med 10 stater. Hundrevis av mennesker døde. Hundretusener ble igjen hjemløse.
Kanskje lyttet Plant til Kansas og Minnie-sangen: "… Hvis regnet ikke slutter, vil demningen sprekke," - og forestilte seg hvordan det hele skjedde. Sikkert var han interessert i historien til arrangementet. I den opprinnelige bluesen er det for eksempel ingen omtale av kjølvannet av katastrofen og den store gjenbosettingen av svarte i Chicago, provosert av massiv arbeidsledighet i jordbruket i Mississippi Delta etter flommen. I teksten til Led Zeppelin gjentas ideen om å reise til Chicago flere ganger.
The Blues of 1929 er en typisk delta-blues-historie om hvordan "her er jeg, mor … og alt er dårlig … og det vil også bryte gjennom demningen." Sammensetningen av Zeppelin er en symfoni basert på plottet for en optimistisk tragedie. "Tårer hjelper ikke, og bønner vil ikke redde deg når dammen brister - du må flytte."
Det ser ut til at siden ble fanget av ideen om å skildre kraften til det gratis vannet med et mantralignende gitarriff, som det ikke er noen sjanse til å motstå. I begynnelsen av arbeidet med sangen ble det antatt at det hele ville være bygget på dette riffet, men det var først da John Bonham la til sin trommedel, innspilt og kraftig modifisert av lydtekniker Andy Jones, at komposisjonen tok form.
Etter utgivelsen av albumet Led Zeppelin IV, som ender med den psykedeliske bluesen When the Levees Breaks, dukket det opp mange dekker av sangen fra Kansas og Minnie i en rekke musikalske stiler, men en så emosjonell og kraftig musikalsk komposisjon om en flott og forferdelig flom er ikke lenger der, og det vil ikke være kan.
