Det åndelige hjertet i Paris - katedralen i Notre Dame de Paris - begynte å bli reist i 1163. Landet ble styrt av den krigslignende Ludvig VII i Frankrike, og byens åndelige liv ble ledet av biskop Maurice de Sully. De valgte stedet for byggingen av katedralen sammen og bosatte seg på den østlige delen av Isle of Cite, der det gamle tempelet til St. Stephen the First Martyr var lokalisert i eldgamle tider.
Historien om katedralens fødsel er nært knyttet til Paris historie. I 987, under den franske kongen Hugo Capet, fikk byen status som hovedstad. Håndverk og handel begynte å utvikle seg raskt i Paris. Hovedstaden ble venn med et solid tempel - et høyborg for åndelig kraft over de troendes sjeler. Byggingen ble imidlertid utsatt på ubestemt tid.
Først i 1163, allerede under Louis VII, en av lederne for det andre korstoget, da en spesiell gotisk stil utviklet seg i arkitekturen, begynte de å bygge en katedral. Biskop Maurice de Sully hadde tilsyn med alt byggearbeid. Han bestrebet seg på å skape et uvanlig tempel som kunne ta imot en hel by, omtrent 10 tusen menighetsmenn, og slik at franske monarker skulle bli kronet i den. Biskopen kalte tempelet Notre Dame de Paris - Notre Dame Cathedral.
Louis VII og pave Alexander III kom for å legge den første steinen. Katedralen ble bygd sakte, ettersom byboerne motvillig donerte til bygging, og byen vokste i et enestående tempo. Flere titalls år gikk før fasaden til bygningen dukket opp, og de to tårnene som kronet katedralen ble reist først i 1245, men de ble ikke fullført. Senere fortsatte byggingen under den nye arkitekten Jeanne de Chelle. Under ham begynte konstruksjonen av sidekapellene, så begynte de å lage de interne korene.
Generelt var katedralen klar og innviet innen 1345, da kong Filip VI av Valois-dynastiet satt i Frankrike, og antall innbyggere i Paris nådde flere titusener.
