William James regnes som en av grunnleggerne av filosofisk pragmatisme og funksjonalisme. For andre er denne amerikanske forskeren faren til psykologien. Etter å ha fått god medisinsk utdannelse brukte James mye tid på å studere naturen til menneskelig bevissthet. Imidlertid tok han ikke alltid hensyn til viktigheten av det sosiale miljøet, som har en direkte innvirkning på dannelsen av individet.
Fra biografien til William James
Den fremtidige amerikanske psykologen og filosofen ble født i New York 11. januar 1842. Faren hans var intellektuell og viste bemerkelsesverdig litterær evne. William hadde tre brødre og en søster. Atmosfæren i familien bidro til utviklingen av barns nysgjerrighet og dannelsen av deres kreative tilbøyeligheter.
William var skeptisk til skolearbeid og standardutdanning. Han foretrakk å skaffe seg kunnskap fra bøker og fra korrespondanse med kjente forskere. Fra barndommen var James et veldig sykt barn. Likevel ble han lett uteksaminert fra Harvard Medical School i 1869 med en M. D.
Tidlig på 1870-tallet underviste James i fysiologi og anatomi ved Harvard University. Fra disse vitenskapene gikk han videre til psykologi og filosofi, som var mer i tråd med hans tilbøyeligheter.
I 1884 grunnla James American Society for Parapsychological Research. Et år senere ble han professor i psykologi ved Harvard University, og mottok deretter tittelen og professor i filosofi.
Synspunktene til William James
James behersket grunnlaget for filosofien og ble påvirket av materialistisk determinisme. William trodde ikke på den illusoriske naturen til fri vilje. Han mente at individet er i stand til selv å bestemme løpet av livet. Alle etterfølgende søk av forskeren absorberte denne første impulsen, som ga drivkraft til hans lidenskap for kunnskap: mennesket er skaperen av virkeligheten og livets verdier.
William James regnes som en forkjemper for radikal empiri og pragmatisme. Han prøvde å forstå en menneskes menneskelige opplevelse og sosiale miljø grundig. Verden for James eksisterte i to betydninger. For det første er det strukturen til ting som en person kommer i kontakt med i hverdagen. For det andre skaper hver person sin egen verden og komponerer den ut fra materialet som leverer virkeligheten. En persons sinn er hans verktøy i kampen for å overleve. Og denne kampen bestemmes av behov. James var overbevist om at bevissthet ikke er en spesiell enhet. Det er en funksjon, et verktøy som garanterer individets overlevelse.
Forskningen til den amerikanske forskeren innen etikk snakker om allsidigheten til hans skarpe sinn. Men James, som føler med menneskelig lidelse, ignorerer de sosiale forholdene som ofte forårsaker lidelse.
James og hans prinsipper for psykologi
I 1878 begynte James å skrive sine berømte prinsipper for psykologi. Denne kreativiteten fortsatte til 1890. I boken avviser forfatteren synspunktene til tyske psykologer, tilhengere av psykologisk "atomisme". James la frem oppgaven med å studere bestemte tilstander av bevissthet, og ikke bare dataene "inne" i bevisstheten.
Bevissthet, mener James, er en enkelt strøm der de samme opplevelsene, oppfatningene og tankene ikke vises to ganger. Bevissthet er selektiv av natur. Det er en nyttig funksjon og er i denne forbindelse ikke mye forskjellig fra andre funksjoner i en biologisk organisme.
Menneskelig bevissthet er tilpasningsdyktig. James tildeler en viktig rolle til instinkter og følelser. Jakobs følelsesteori, som han allerede hadde utviklet i 1884, har sine tilhengere blant mange av dagens psykologer.
Generelt bidro synspunktene til James til dannelsen av amerikansk og verdenspsykologisk vitenskap og hadde en betydelig innvirkning på utviklingen av filosofi.
William James døde 26. august 1910.
