18. august feirer ortodokse kristne høytiden til en av de mest respekterte og ærverdige bulgarske helgenene - den berømte mirakelarbeideren Ivan (John) Rilski. I mange kirker dedikert til denne helgenen serveres høytidelige gudstjenester, og tusenvis av pilegrimer kommer til Rila-klosteret for å be før gamle ikoner og ære helligens mirakuløse relikvier.
Ifølge historikere ble St. Ivan Rilski født rundt 876 i landsbyen Skrino i Dupnitsa-regionen i Bulgaria og døde 18. august 946. I en alder av 25 tok han klosterløfter og viet livet sitt helt til gudstjeneste. De mest aktive årene av hans religiøse aktivitet falt på regjeringen til den bulgarske tsaren Peter den store (927-969). I løpet av denne perioden trakk munken seg ut av verden og begynte å leve som enemitt i en av hulene i Rila-fjellet.
Helgen tilbrakte dagene i åndelige bedrifter, faste og bønner, og glemte ikke de verdslige innbyggerne. Han grunnla et kloster i nærheten av Mount Rila og utførte mange mirakler som hjalp og helbredet lokale mennesker. Ifølge legenden var den åndelige styrken til St. Ivan Rilski så kraftig at han kunne forstå språket til ville dyr og fugler, som selv kom og fløy til ham, kunne påvirke været og folks tanker. Hans berømmelse som en stor healer og mirakelarbeider var så stor at han til og med tvang tsar Peter I selv til å komme for å få hjelp til helgenen.
Etter hans død ble St. Ivan Rilski gravlagt i klosteret han grunnla (Rila Monastery) i nærheten av Rila, som fremdeles eksisterer i dag. På dagen for St. Ivan Rilski kommer pilegrimer til klosteret ikke bare fra alle regioner i Bulgaria, men også fra utlandet. På denne ferien kan pilegrimer sammen med munkene besøke hulen i Mount Rila, hvor helgenen bodde, komme til høytidelig gudstjeneste og be foran de gamle ikonene som har overlevd fra hans livstid. Pilegrimer kan også ære ærverdige helgenes mirakuløse relikvier, nøye bevart i klosteret.
I tillegg til Rila-klosteret holdes det høytidelige gudstjenester i mange kirker og templer reist til ære for den hellige mirakelarbeideren. I dag er St. Ivan Rilski æret ikke bare i Bulgaria, der han er en av de viktigste og mest elskede nasjonale helgenene, men også over hele Balkanhalvøya og i Russland. De henvender seg til ham med bønner om helbredelse, familiens velvære, åndelig renselse og opplysning.
