Nasjonen er en av de viktigste aktørene i politikken. Det nasjonale spørsmålet blir lagt stor vekt på i de politiske programmene til partiene, uavhengig av spekter. Nasjoner er ofte initiativtakere til politisk endring.
Begrepet nasjon har forskjellige betydninger. Det kan betegne befolkningen i et land (eller staten selv) og et etnisk samfunn. Den moderne forståelsen av nasjonen ble dannet i perioden med den store franske revolusjonen, da nasjonal identitet begynte å dannes. Franske revolusjonære karakteriserte seg som patrioter; følgelig var det borgerlig identitet som dannet grunnlaget for dannelsen av nasjonen. Siden da har nasjonen blitt forstått som et historisk dannet samfunn av mennesker basert på økonomi, språk, territorium og psykologi, samt kulturelle egenskaper.
Noen forskere mener at nasjoner ikke kan betraktes som virkelige emner i politiske prosesser. Etter deres mening er nasjoner formasjoner kunstig konstruert av politiske eliter, begrenset i staten. Man kan imidlertid knapt være enig i denne posisjonen. Siden det nasjonale aspektet ofte er grunnlaget for kravene til staten. Det var den nasjonale ideen som ble dominerende for aktivering av bevegelser mot undertrykkelse og slaveri, dannelsen av nasjonalstater.
I det moderne politiske livet spiller nasjonale problemer en viktig rolle. Blant dem suveren utvikling, nasjoners likeverd, nasjonenes umistelige rettigheter (til selvbestemmelse, til selvidentifisering, etc.). Nasjonale spørsmål kan bidra til en økning i nivået av politisk deltakelse, de spiller en merkbar rolle i partikampen, i ferd med å danne politiske institusjoner.
Nasjoner kan bidra til løsningen av andre viktige sosio-politiske problemer. Spesielt kan de bidra til å heve det kulturelle nivået til en bestemt nasjon, eller deres sosiale sikkerhet. Andre sannsynlige mål for nasjonale bevegelser er spredning av nasjonal identitet (for eksempel ved å åpne skoler med opplæring i nasjonalspråket), utvide rettighetene til spesielle former for politisk representasjon og lovgivningsinitiativer.
Det er til og med en egen ideologi - nasjonalisme, hvis ledemotiv er beskyttelsen av interessene til nasjonale samfunn når de samhandler med statsmakten. Denne ideologien aktiveres i vanskelige øyeblikk av den historiske utviklingen av staten, når det er nødvendig å sikre høy samhørighet i samfunnet og dets bestanddeler. Noen ganger kan nasjonalisme ta en ekstrem form som forsvarer avhandlingen om den ene nasjonens overlegenhet over en annen.
Nasjoner er både subjekter og gjenstander for politikk. Imidlertid er nasjonenes rolle ikke den samme. Basert på deres posisjon skiller de mellom dominerende og undertrykte nasjoner. Førstnevnte har hele spekteret av politiske ressurser. Når de realiserer sine politiske mål, kan de stole på hæren, offentlige etater, media osv. Undertrykkede nasjoner fungerer som subjekter i politikken, siden de motarbeider de dominerende nasjonene. Å ignorere deres interesser kan føre til alvorlige negative konsekvenser for stabiliteten i samfunnet.
Nasjonale og interetniske forhold eksisterer ikke i sin rene form. Innenfor nasjoner er det forskjellige sosiale lag og grupper, noe som gjør dem tett sammenkoblet med politiske og økonomiske aspekter.
Nasjonenes betydning i det politiske livet skyldes det faktum at mange politikere og bevegelser bruker det nasjonale spørsmålet som trumfkort i den politiske kampen.
