Generalsekretærene for det kommunistiske partiet i Sovjetunionen var Joseph Stalin, Leonid Brezhnev, Yuri Andropov, Konstantin Chernenko og Mikhail Gorbachev. Nikita Khrushchev jobbet som førstesekretær i CPSU sentralkomite. Grunnleggeren av kommunistpartiet, Vladimir Lenin, hadde ikke offisielle ledende stillinger i partistrukturen.
Fra en enkel sekretær til lederen av landet
Generalsekretæren for CPSU sentralkomite er den høyeste posisjonen i hierarkiet til kommunistpartiet og stort sett et synonym for lederen av Sovjetunionen. I partiets historie var det fire stillinger til sjefen for dets sentrale apparat: teknisk sekretær (1917-1918), formann for sekretariatet (1918-1919), eksekutivsekretær (1919-1922) og førstesekretær (1953 -1966).
Personene som fylte de to første stillingene, var hovedsakelig engasjert i papir sekretærarbeid. Stillingen som eksekutivsekretær ble introdusert i 1919 for administrative aktiviteter. Stillingen som generalsekretær, etablert i 1922, ble også opprettet utelukkende for administrativt og internt partiarbeid. Imidlertid klarte den første generalsekretæren Joseph Stalin å bruke prinsippene for demokratisk sentralisme, ikke bare til å bli partiets leder, men hele Sovjetunionen.
På den 17. partikongressen ble Stalin ikke formelt gjenvalgt til stillingen som generalsekretær. Imidlertid var hans innflytelse allerede nok til å opprettholde ledelse i partiet og landet som helhet. Etter Stalins død i 1953 ble Georgy Malenkov ansett som det mest innflytelsesrike medlemmet av sekretariatet. Etter å ha blitt utnevnt til formann for Ministerrådet, forlot Nikita Khrushchev, som snart ble valgt til førstesekretær i sentralkomiteen, og forlot sekretariatet og tok de ledende posisjonene i partiet.
Ikke ubegrensede herskere
I 1964 fjernet opposisjonen i politbyrået og sentralkomiteen Nikita Khrushchev fra stillingen som førstesekretær og valgte Leonid Brezhnev til å erstatte ham. Siden 1966 ble stillingen som partileder igjen omdøpt til generalsekretær. I Brezhnevs tid var ikke generalsekretærens makt ubegrenset, siden medlemmer av politbyrået kunne begrense hans makter. Landet ble ledet kollektivt.
Etter samme prinsipp, som avdøde Brezhnev, Yuri Andropov og Konstantin Chernenko styrte landet. Begge ble valgt inn i topppartiet da helsen forverret seg, og fungerte som generalsekretær i kort tid. Fram til 1990, da kommunistpartiets monopol på makt ble eliminert, var Mikhail Gorbatsjov ansvarlig for staten som generalsekretær for CPSU. Spesielt for ham, for å opprettholde ledelse i landet, ble stillingen som president for Sovjetunionen etablert samme år.
Etter det mislykkede kuppet i august 1991 gikk Mikhail Gorbatsjov av som generalsekretær. Han ble erstattet av nestleder Vladimir Ivashko, som bare fungerte som fungerende generalsekretær i fem kalenderdager, inntil da stoppet Russlands president Boris Jeltsin CPSUs virksomhet.
