Lourdes er en liten by i det sørvestlige Frankrike, fem hundre miles sør for Paris, og samtidig et av de største pilegrimsreise i kristenheten. Det er fem millioner pilegrimer og turister årlig for 17 tusen lokale innbyggere. De blir brakt til Lourdes av en historie om en hendelse som skjedde i 1858, da Jomfru Maria dukket opp for en jente ved navn Bernadette.
Bernadette Soubirous, datter av bønder, var 14 på den tiden. Ifølge henne dukket kvinnen kledd i hvite klær opp for henne 18 ganger fra 11. februar til 16. juli, og snakket med henne om åndelige hemmeligheter og jordiske forhold. 25. mars tok kvinnen bildet av Jomfru Maria og indikerte overfor Bernadette hvor hun skulle se etter den hellige kilden.
Først trodde ingen jentas historier, men et lite reservoar ble snart til et basseng, og det første beviset på helbredelsen av de syke som kom til kilden dukket opp. Noen år senere begynte byggingen av det første kapellet, og ordet om Lourdes-våren spredte seg over hele Frankrike og utover.
På hundre og femti år har to hundre millioner mennesker besøkt Lourdes, og kirken har offisielt anerkjent noen tilfeller av kur. Det er ingen andre pilegrimsreiser i Frankrike hvis innflytelse på troendes hjerter og sinn kan sammenlignes med helligdommen til en liten by i Pyreneene ved foten.
Sanctuary of Our Lady of Lourdes inkluderer 22 steder for tilbedelse, inkludert den hellige grotten, to basilikaer, hjemmet til Saint Bernadettes foreldre og en rekke bygninger for pilegrimer og syke.
Det mest ærverdige stedet i Lourdes er den hellige grotten, Massabella, den samme hulen der Jomfru Maria dukket opp før Bernadette, og hvor kilden til helende vann ligger.
Basilica of the Immaculate Conception ligger nord for grotten og ble bygget mellom 1866 og 1872. Bygningen er laget i gotisk renessansestil, på fasaden er det et rundt panel som skildrer pave Pius X, i sin venstre hånd holder han et dekret ifølge hvilket den økumeniske kirken anerkjente Bernadettes vitnesbyrd om vår Frues opptreden i Lourdes. Basilikaen har plass til opptil 500 tilbedere, og alteret ligger like over åpenbaringsstedet. Basilikaklokkene synger salmen "Ave Maria de Lourdes" hver time.
Arkitekturen til Basilica of the Holy Rosary er påvirket av de bysantinske-romanske tradisjonene, for eksempel det greske korset i sentrum av kuppelen. Bernadette fortalte at jomfruen under visjonene dukket opp for henne med en rosenkrans i hendene, og alt i basilikaen forteller om hemmelighetene til Den hellige rosenkransen, gledelig, sorgfull og strålende. De er avbildet på fasadene til bygningen og tre buer, og rundt den sentrale kuppelen er femten Mystery Chapels.
