Siden 962 og i mange århundrer har det hellige romerske imperiet vært den sterkeste statsdannelsen i Europa. Imidlertid sluttet den i 1806 å eksistere. Det var flere grunner til dette.
Forutsetningene for slutten av eksistensen av Det hellige romerske imperiet begynte å dukke opp allerede på midten av 1600-tallet. Den første store begivenheten av denne typen var avslutningen av freden i Westfalen i oktober 1648, som markerte slutten på trettiårskrigen. Denne traktaten begrenset keiserens makter betydelig, og frigjorde effektivt de enkelte fyrstedømmer fra hans makt. Dette konsoliderte og styrket de religiøse og nasjonale motsetningene som eksisterte i imperiet, og forårsaket veksten av separatistiske tendenser.
Siden slutten av 1600-tallet har det vært en gradvis økning av sentralmyndighet i Det hellige romerske riket. Keiser Leopold I og hans etterkommere spilte en viktig rolle i denne prosessen. Seieren i krigen med den spanske arven, som fant sted fra 1701 til 1714, bidro også til å styrke keiserens innflytelse. Imidlertid, sammen med styrking av sine posisjoner, begynte den keiserlige domstolen å foreta en avgjørende inngripen i de tyske fyrstedømmets interne politiske saker. Dette provoserte et tilbakeslag i form av slutten på støtten til keiseren fra prinsene.
Siden slutten av 1600-tallet har det vært en gradvis økning i motsetninger mellom de to mest innflytelsesrike fagene i det hellige romerske riket - Østerrike og Preussen. De fleste eiendelene til monarkene i disse statene lå utenfor imperiets territorium, noe som forårsaket den hyppige avviket mellom deres personlige og keiserlige interesser. Herskerne fra det østerrikske Habsburg-dynastiet som okkuperte tronen, tok ikke tilstrekkelig hensyn til indre anliggender. Samtidig økte den militære og politiske makten i Preussen stadig. Dette førte til fremveksten av en akutt systemkrise i Det hellige romerske riket.
Imperiets krise intensiverte seg og vokste fra andre halvdel av 1700-tallet. Habsburg-dynastiets forsøk på å gjenopplive de keiserlige administrative strukturene møtte åpen motstand fra Preussen og andre tyske fyrstedømmer. Under syvårskrigen, som fant sted fra 1756 til 1763, forlot de fleste fyrstedømmene faktisk keiserens underordning og sverget troskap til Preussen.
Prosessen med den faktiske oppløsningen av det hellige romerske imperiet begynte med godkjennelse av resolusjonen til den "keiserlige deputasjonen" i 1803, vedtatt under press fra Frankrike og Russland. Det sørget for en radikal endring i strukturen og sammensetningen av imperiet (mer enn 100 territoriale enheter ble avskaffet). Dette dekretet var det naturlige resultatet av imperiets nederlag i krigen til den andre koalisjonen (1799-1801) mot Frankrike.
Nederlaget til det hellige romerske riket i krigen for den tredje koalisjonen (1805) mot Frankrike satte en stopper for spørsmålet om dets eksistens. Som et resultat av Fred i Presburg, kom flere stater ut av den keiserlige makten. Fram til midten av juli 1806 forlot Sverige og mange tyske fyrstedømmer imperiet. Sammenbruddet har blitt tydelig for alle europeiske politikere.
Den 22. juli 1806 mottok keiser Franz II gjennom den østerrikske ambassadøren i Paris et ultimatum fra Napoleon og krevde at han skulle fratre tronen innen 10. august. Ellers ville Frankrike ha invadert Østerrike. 6. august 1806 trakk Franz II seg fra seg selv tittelen som keiser av det hellige romerske riket, og frigjorde alle fagene som var en del av det fra dens makt. Dermed sluttet Det hellige romerske riket å eksistere.
