Uttrykket "konformisme" kommer fra det latinske "konformis" - "lignende, lignende", og betyr en type oppførsel der en person endrer sin tro og moralske holdninger avhengig av presset fra en sosial gruppe, ekte eller imaginær.
Det er to typer konformisme: internt og eksternt.
Intern konformitet er preget av en oppriktig avvisning av egen tro og erstatning for synspunktene som er akseptert i gruppen. Ekstern konformisme er en erklært avtale med flertallets mening med en intern overbevisning om egen rettferdighet. Denne oppførselen kalles av og til billedlig "fig i lommen."
Som det ble bevist av studiene fra amerikanske sosiologer Solomon Asch og Stanley Milgram, er nivået på konformisme i forskjellige sosiale grupper omtrent det samme. Spesielt imponerende er Milgrams eksperiment, der forsøkspersonene viste vilje til å påføre en annen deltaker alvorlig smerte hvis eksperimentlederen insisterte på det. Torturen med elektrisk støt var en plausibel etterligning, men forsøkspersonene mente at de virkelig oppfylte bødens plikter.
Forskning ble utført ved Yale University, da i Bridgetown, Connecticut. Eksperimentet ble gjentatt av europeiske forskere. Resultatene var de samme: mer enn halvparten av forsøkspersonene var villige til å skade en annen deltaker, grenser til livstruende smerte.
Deltakerne i eksperimentet var vanlige mennesker, med ulik sosial status og inntekt. De følte det sterkeste ubehaget og forårsaket lidelse for personen, men de fulgte lederens instruksjoner. Ved den minste anledning saboterte forsøkspersonene deres ubehagelige plikter, men nektet direkte å utføre dem, på forskjellige stadier av eksperimentet, bare 35% av deltakerne.
Milgrem ønsket å finne ut hvorfor folket i Tyskland samvittighetsfullt deltok i arbeidet med den gigantiske dødsmaskinen i konsentrasjonsleirene. Han kom til at årsaken til dette er en dypt forankret overbevisning i samfunnet om behovet for å adlyde autoriteter og overordnede.
Avvisning av egen mening er imidlertid like ille som aggressiv nihilisme, dvs. benektelse av moralske og etiske standarder. Konformitet (en persons evne til å lære reglene for samfunnets atferd) er nødvendig for den normale utviklingen av samfunnet.
