I kulturen i det antikke Hellas ble laurbæren ansett som personifisering av seier og fred og var viet til to guddommer knyttet til kunst på en eller annen måte - Apollo og Dionysos. Derfor ble vinnerne av konkurranser blant musikere, diktere og dramatikere kronet med kranser vevd fra laurbærgrener.
I følge myten lo den gyldenhårede Apollo en gang av Eros og vurderte buen og pilene til det evige spedbarnet som bare et leketøy. Den hevngjerrige Eros bestemte seg for å hevne seg på Apollo. Han grep øyeblikket og skjøt en pil inn i Guds hjerte, som fikk ham til å elske den vakre nymfen Daphne. Samtidig ble en annen pil avfyrt Daphnes hjerte og forårsaket avsky.
Apollo så sin elskede i skogen, styrtet etter henne i forfølgelsen og slo ikke ut av veien. Unge Daphne vendte seg mot gudene og ba om å beskytte henne mot forfølgeren. Da forvandlet gudene jenta til et laurbærtre. Den utrøstelige Apollo gjorde laurbær til sin hellige plante. Hele laurbærlunder begynte å vokse på toppen av Parnassus, hvor 9 mus bodde - de konstante følgesvennene til Apollo. Laurel trær var også omgitt av mange templer av Apollo.
Laurelgrener ble vevd inn i kranser og kranser, ment for festlighetene til ære for Apollo. Tradisjonelt ble laurbæren tilskrevet den helbredende kraften, samt kraften til å kvitte seg med åndelig urenhet. Det ble antatt at laurbærblader renser en person fra blod som han sølte ut. Apollo selv renset seg med dem etter at han drepte dragen Python. Seiersgudinnen, Nika, ble vanligvis avbildet med en laurbærkrans, som hun tildelte vinneren. I løpet av den hellenistiske tiden ble laurbærgrenen eller laurbærkransen et herlighetens emblem.
I det gamle Roma ble laurbærgrener og kranser de høyeste tegn på militær tapperhet og keiserens herlighet. Etter nok en seier viklet krigerne laurbærgrener rundt våpnene og brettet dem ved foten av statuen av Jupiter. I Roma ble laurbær således til en hellig plante ikke bare av Apollo, men også av den øverste guden selv - Jupiter. Laurelgrener og kranser ble ofte avbildet på mynter. De første romerske keiserne, inkludert den store keiseren, hadde laurbærkranser i stedet for kronen.
I følge tradisjonen som kom fra Hellas ble laurbærkranser tildelt diktere og talere som var berømte for sin dyktighet. Til minne om Daphne ble laurbæren også ansett som et symbol på renhet og ble viet til de jomfruelige prestinnene til gudinnen Vesta - Vestalene.
I de første århundrene av kristendommen begynte eviggrønne laurbærblad å bli ansett som et symbol på nytt liv. I følge en av legendene i Det gamle testamente endte flommen i det øyeblikket da duen brakte Noah en laurbærgrein i nebbet. Dermed har det blitt et symbol på gode nyheter.
I klassisismens kultur blir laurbær hovedherlighetens emblem. Bilder av laurbærgrener og kranser kan sees på priser gitt til kunstnere, poeter og musikere, så vel som på de fleste bestillinger. Fra ordet "laurbær" kom det velkjente ordet "laureat" - kronet med laurbær.
