I middelalderen raste pest, kolera, dysenteri og andre epidemier i Europa og krevde millioner av liv. En viktig rolle i dette ble spilt av skitt, uhygieniske forhold og en total mangel på hygiene som hersket rundt.
Hygieniske prosedyrer, forhøyet til en kult i eldgamle tider, med spredningen av kristendommen i Europa, ble anerkjent som et skadelig overskudd. Kroppspleie ble ansett som en synd, og bad var skadelige for helsen, siden de utvidet og renset porene i huden, noe som ifølge de da eksisterende ideene uunngåelig ville føre til alvorlig sykdom og til og med død. Kristne forkynnere oppfordret flokken til ikke å vaske seg, for åndelig renselse går foran kroppens vask, som distraherer fra tanker om Gud, og dessuten var det mulig å vaske av den hellige nåde som ble mottatt ved dåpen. Som et resultat kunne folk ikke vite vannet i det hele tatt eller ikke vaske i årevis, og man kan forestille seg hvilken lukt som kom fra dem.
Kronede personer og hoffmenn, vanlige byfolk og landsbyboere - ingen brydde seg om personlig hygiene og renslighet av kroppen. Det mest de hadde råd til var å skylle munnen og hendene lett. Dronning Isabella av Spania var stolt over å ha vasket to ganger i hele sitt liv: ved fødselen og på bryllupsdagen. Den franske monarken Ludvig XIV ble forferdet av behovet for å vaske, så han tok også bad bare to ganger i løpet av livet og utelukkende for medisinske formål.
Aristokratene prøvde likevel å kvitte seg med smuss ved hjelp av en parfymeert fille, og fra luktene dusjet de ansiktet og kroppen med aromatisk pulver og bar poser med urter med seg, og ble også rikelig vannet med parfyme. I tillegg byttet velstående ofte ut undertøy, som antas å absorbere smuss og rense kroppen. De fattige hadde derimot skitne klær, siden de som regel bare hadde ett sett av dem og kunne vaske dem, med mindre de kom inn i regnet.
Uvaskede kropper tiltrukket mange insekter. Men i middelalderen ble lus og lopper holdt høyt, ble ansett som tegn på hellighet og ble kalt "guddommelige perler." Samtidig forårsaket de mye angst, så alle slags loppefeller ble oppfunnet. Denne funksjonen ble også utført av små hunder, hermelin og andre dyr som kan sees i hendene på damene avbildet på lerretene til kunstnerne i den tiden.
Situasjonen med håret var trist: hvis det ikke falt ut som et resultat av den utbredte syfilis på den tiden, så ble det selvfølgelig ikke vasket, men strøet med mel og pulver. Derfor, på tidspunktet for mote for grandiose frisyrer, var hodene til hoffdamer tett bebodd ikke bare av lus og lopper, men også av kakerlakker, og noen ganger ble det også funnet musebol.
Det var ingen anelse om munnhygiene i middelalderen, og i en alder av 30 hadde gjennomsnitts-europeeren ikke mer enn 6-7 tenner eller ingen i det hele tatt, og resten ble rammet av forskjellige sykdommer og sakte men sikkert råtnet.
Naturlige behov i middelalderens Europa gikk hvor de kunne: på slottets hovedtrapp, ved ballsalens vegg, fra det åpne vinduskarmen, på balkongen, i parken, med et ord, uansett hvor behovet overgår. Senere dukket annekser opp på veggene til hus og slott, som fungerte som et toalett, men utformingen av dem var slik at avføring strømmet ut på gatene og fortauene. I landlige områder eksisterte det basseng for dette formålet.
Da kammergryter kom i bruk, begynte innholdet å helles ut av vinduet, mens loven foreskrev å advare folk som gikk forbi tre ganger om dette, men hendelser skjedde ofte, og forbipasserende fikk "problemer" direkte på hodet. I nærvær av en peis var det han som absorberte avfallet fra innbyggerne i huset.
Tatt i betraktning den tilnærmingen til hygiene som eksisterte i middelalderen, burde det ikke være overraskende at europeerne i 30-40-årsalderen så ut som gamle menn og kvinner med grov, rynket og såret hud, sparsomt grått hår og en nesten tannfri kjeve.
